Sastav izotopa u kosi može dati podatke o zadnjem mestu gde je osoba boravila
Teške i lake varijante jednog te istog atoma se nazivaju izotopi. I kiseonik i vodonik imaju različite izotope što znači da se voda može pojaviti u svakom obliku – tečnom, gasovitom, čvrstom. Voda u okeanu je na primer relativno teška pošto laki izotopi brže ispare i teški ostaju.
Ove okolnosti su Ehleringer i njegove kolege iskoristili. Sakupili su uzorke kose i vode u 65 različitih američkih država i analizirali ih. I zaista se odnos izotopa lokalne vode za piće pokazao na kosi. Ehleringer smatra da je to zbog toga što mnoge napitke poput piva, mlijeka i sokova proizvode upravo tu. Kada bi svi ljudi pili napitke iz Francuske, ova metoda ne bi funkcionisala.
U praksi se metoda već dokazala delotvornom. Naime, američka policija je analizirala kosu žrtve ubistva od koje su ostale samo kosti. Na ovaj način su pokušali saznati gde je osoba boravila zadnjih godina svog života. Temen kose pri tome pokazuje poslednje mesto boravka. Budući da se zna kojom brzinom raste kosa, mesta boravka se mogu relativno tačno navesti uz datume boravka.
Ehleringer za svoje otkriće može zamisliti i druge upotrebe, na primjer proveravanje alibija kriminalca. Ukoliko kriminalac tvrdi da je u vreme nekog počinjenog zločina bio izvan države, analiza kose može dokazati da li govori istinu.
Analiza kose bi mogla biti korisna i za arheologe jer bi uz pomoć nje mogli pratiti kretanje naroda ili za biologe koji bi mogli odrediti kretanje životinja.
